いきなり、しかも当たり前なですが、プロと育成年代（下部組織）にある決定的な違いの１つに「年齢制限」があります。ＦＩＦＡ主催の年代別大会は３つ（Ｕ−１７、Ｕ−２０、五輪（Ｕ−２３））あり、それに倣って各国の代表活動も年代別に細かく行われるようになりました。また、トップオブトップのクラブはＵ−１０から２〜３歳刻みでカテゴリーを分け、それぞれの年代で細やかに指導方針を変え、トップチームで通用する選手を育成しようと試みています。日本においてもＪクラブはＵ−１５（ジュニアユース）、Ｕ−１８（ユース）を持ち、いくつかのクラブはＵ−１２もチーム組織の中に組み入れて活動しているところがありますし、数多くある「街クラブ」と称されるクラブチームでも、Ｕ−１８のみならずＵ−１５、さらにその下の年代を対象としているところがあります。
ただ、世界的な年代の細やかさに対応してきている日本も、世界と比べれば独特な部分を持ち合わせています。それが「学年」。もちろん海外にだって小・中・高校は存在し、多くの子どもたちは学校に通いながらそれぞれ地元のクラブチームで活動しているんだと思いますが、おそらく日本ほど「年上の子が年下の子の面倒を見る」であったり、「下級生のために」であったり、あるいは「外野からの期待度の高さ」や「３年生がそのチームの顔」と見られるなど、３年生が背負う、担う思いが強い国はないんじゃないか？そう思うところはあります。
そんな今年の３年生たち。個人的に東京下部組織の試合を初めて見たのが０９年、夏も終わろうとしている頃で、熱心に見始めたのは翌年１０年から。つまり、１年生の頃から見続けて、卒業まで追いかけられた代も、今世代が初めてとなるわけです。彼らが１年生の時には、ＧＫ三浦、ＤＦ廣木、松藤、ＭＦ佐々木、武藤、江口、ＦＷ前岡、秋岡ら個性もスキルも溢れていた３年生に引っ張ってもらい、（当時の）プリンスリーグ関東３連覇、高円宮杯準優勝、Ｊユースカップ準優勝と、幾ばくかの悔しさも味わいながら、しかし各大会で結果を残すこと、勝つことの喜びや楽しさを十二分に経験しました。２年生の時も、冬の新人戦こそ優勝を飾ったものの、この年から始まった（育成年代初の通年リーグとなる）プレミアリーグでは大苦戦。ＧＫ谷、ＤＦ石原、小林、村松、ＭＦ山口、ＦＷ冷岡、湯浅ら３年生がなかなか自分たちを表現できず、夏のクラブユース選手権、秋のＪユースカップはともにグループリーグで敗退。終盤何とか持ち直した感もあったプレミアリーグでも、１２月１１日、札幌Ｕ−１８に敗れてプリンスリーグへの降格も決まるなど、一転して苦しみに苦しんだ１年となりました。ただ、個々で見れば多くの選手が２年生ながら出番を得て、経験を積み、成長をすることができた１年だったとも言えました。
そして迎えた集大成の３年目。１年次の成功体験と、２年次の悔しさと経験を経て、どんな１年を過ごしてくれるんだろうか？と思っていた矢先に聞こえてきたのが「スタイル一新」。長らく指揮を取られてきた倉又さんがフロント入りし（育成部部長）、本吉新監督が就任。と同時に、トップチームがＪ２での１年を終え、満を持して再びポゼッションを大事にする攻撃的なサッカーを体現すべく、ランコ・ポポヴィッチ新監督を招聘してスタイルの一新を明確に宣言。それを受けて、育成年代でもトップチームに倣う形で、異質とも謳われた「ハイプレッシング＆ラッシュwith頑張れる」スタイルからポゼッションスタイルへのスタイルへチャレンジすると、本吉監督の口からハッキリと語られました。このことについては、
ポゼッション主体のサッカーはしばしば悪い意味での「軽さ」や「自己満足」がチームを覆ってしまうことがありますし、「異質」とも評される東京U-18の伝統−ひたむきさや頑張るのではなく「頑張れる」チーム−を失ってはいけないとも思っていて、どうやってそこの折り合いをつけながら新しいスタイルを築いていくのかについては、U-15で数年前からしっかりとポゼッションの種を撒いていたとはいえ、本当に期待と不安が半々。
この決断が正しかったのか、この決断により東京の育成部門から（今まででも少なくはないですけど、より多くの）プロ選手が輩出され、東京の育成部門がさらに注目に値すべきものとなるのか、その答えが出るのは数年先のお話。現時点では、この決断は志の高いチャレンジであるとともに、かなりのリスクを背負った丁半博打であるとしか言いようがないし、そのことを忘れてはいけないと思います。
と拙ブログで書かせてもらったとおり、まさに期待と不安が入り混じる心境になりました。また、誤解を恐れずに言えば、３年生にとっては今までやってきたことを否定するわけではないものの、自分たちの最後の１年が、チームにとっての「答えが出ないチャレンジ」となってしまいかねない状況に対して、得も言われぬモヤモヤ感がなかったわけではありませんでした。ここで初めて書きますけどね。
実際、新チーム立ち上げからおよそ３ヵ月後に行われたプリンスリーグ関東第２節、対柏ユース戦では、同じくしっかりと繋いで、きっちりと前進してくるスタイルの（しかも、向こうは何年も取り組んでいる）柏相手に完成度と実力の違いを見せつけられ、
今は、相当キツイ時期にあることは理解しています。トップチームとスタイルを一にし、トップチームで通用する選手を育てていきたいという方針の下で、昨シーズンとまでは１８０度真逆といっていいことに挑んでいるわけですし、そもそも、スタイルを一にすべきトップチームが現在進行形でチームをバージョンアップさせている段階にあって、じゃあＵ−１８はどのように色を出していけばいいのか、正直絵を描きづらいと思っているので。それでも、トップチームとは異なり、立ち上げから約３ヶ月経った段階でまだこの完成度に留まっていること、誰が中心で、どこがメインで攻撃を組み立てていくのかがおぼろげなイメージにとどまっていることは、今後に向けて不安を強く持たざるを得ないところ。もちろん、そうは見てない方もいるでしょうし、川崎戦や前半の立ち上がりのようなシーンからいい所をしっかりと見つけ、明るさを感じている方もいるでしょう。それを否定するつもりは全くありませんが、久々に見ることとなった私にとって、この試合は課題をもらったという前向きな言葉で締めることができない、やや厳しい目線で評するしかないものだったと感じています。
と試合評をまとめたぐらい落ち込んだ時期でした。そこからリーグ戦で３連敗。しかも、いずれも３失点を喫しての敗戦と攻撃陣の停滞が守備陣にまで及んでしまい、なかなか厳しい日々を過ごすこととなりました。しかし、第５節市立船橋戦でエースの岩田が開幕節以来のゴールを奪うなど３−１で勝利し、迎えた第６節横浜Ｆマリノスユース戦。あの厳しい戦いからわずか１ヶ月足らずで、正直ネガティブな思いを拭えないまま会場に足を運んだのですが、この試合東京Ｕ−１８が見せたのは、失われていなかった伝統的なスタイルとメンタリティーでした。球際で負けない、走り負けない、守備を怠らない、諦めない、そういった戦いで相手を圧倒しました。もちろん
新しいチャレンジに取り組んでいる中、そこが「逃げ道」であってはいけません。繋いで崩すというトップに倣ったスタイルに挑む以上、究極の理想は「いい攻撃をして攻めきる、失うとしても高い位置で、そして、切り替えを早くして圧力を与える守備をし、そこで奪いきってまた攻撃に入る」ことであり、伝統的な守備・頑張りを活かすために攻撃でもっと圧力をかけるための努力が必要です。柏戦に比べれば、その素地が見られるようにはなりました。チームとしてのスイッチの入りどころが（今日のメンバーでは）「川上が前を向けた時」「二瓶がある程度フリーでボールを持てた時」「岩田がボールを収めた時」と増え、そのいずれか担った際の周りの選手の関わり方がだいぶスムーズになっていましたから。ただ、低い位置からのスタートに関しては不本意の一言。
と書いたとおり、まだまだ不満な部分、向上していかなければいけない部分は見えましたが、その一方で、確実に「攻めのスイッチ数」が増えている、あるいは「意識付けの段階は成功したな」と感じられる部分もあって、なんだか妙に一安心した自分がいたのを思い出します。個で見ても、ＧＫ馬場、ＤＦ吉田、ＭＦ二瓶、ＦＷ岩田と３年生が各ポジションで存在感をきっちり出せている、ドンと構えられていた点も良かったですし。その後、プリンスリーグでは第１０節まで連勝を続け、間に挟まる形で行われたクラブユース選手権関東大会でもきっちり勝ちあがって本戦出場決定。また、ＤＦ浅野、ＭＦ小泉がようやく出番を掴み始めた時期でもありました。
そんな、なかなかに前向きな状況で臨んだクラブユース選手権。ここ２年グループリーグを勝ち上がれておらず、しかしレギュレーションに若干の変更があった今年は何とか決勝トーナメントには…という強い期待を持って足取りを追いかけていましたが（群馬には行けず…）、結果は１勝１分１敗のグループ３位でギリギリ決勝トーナメントへ進出するも、１回戦で横浜Ｆマリノスユースに完敗。見に行かれた方のお話を聞く限りは、オン・ザ・ボールもオフ・ザ・ボールも、何よりこの試合にかける気迫が全く及ばなかったとのことで、見に行けていない人間が言うのはダメなことかもしれませんが、「そこ負けてどうするんだよ！」と尻の一つでも叩きたくなるような試合だったのかな？と想像しました。しかし、その敗戦からほぼ１ヵ月後に再開されたプリンスリーグでは柏ユースに１−０でリベンジを果たす絶好のリスタート。桐光学園に敗れ、市立船橋に引き分けたところでは首位の座がかなり遠のいた感もありましたが、マリノス、千葉に連勝してわずかな可能性を残したまま、今度はＪユースカップ予選に突入します。同居したチームは、奇しくも昨年と全く同じ水戸、鹿島、千葉。昨年、鹿島で味わった悔しさは一生忘れることがないとすら思っていますが、何の思し召しかリベンジの舞台は完璧に整いました。しかし、結果は１勝２敗でグループリーグ敗退。鹿島への直接リベンジも叶わず（２−３で敗戦）、またしても臍を噛む結果となったことに、その姿を１試合も見にいけなかった自分に悔しさばかりが募った１０月でした。
ここで少し話を変えますが、今季からＵ−１８が始めたもう１つの新たな試みが「地区トップリーグ」への参加。下部組織もプレミアリーグを頂点とした「通年リーグのピラミッド化」がだいぶ押し進んでいますが、地区トップリーグはプレミアリーグを１部とすれば、地区トップリーグは７部に当たるカテゴリー。これまで、公式戦後にはリザーブリーグや定期的な練習試合などを行い、試合出場機会の少ない選手たちへ試合の場を与えていましたが、他クラブと戦うことで緊張感が生まれ、真剣勝負の経験を積む実戦の機会を増やし、さらなる個の育成を行うために参加することが年始に発表されました。主に１、２年生が出場し、ＤＦ大西、田宮、ＭＦ高橋、長澤、ＦＷ岸らはここで経験を積んでＡチームでも活躍を見せる、また、ＤＦ徳田、武井、ＭＦ金、ＦＷアモスら３年生も虎視眈々と上での出番を窺いながら、この地区トップリーグで研鑽していたのを２、３試合見ることができました。結果は見事Ｂブロック１位（Ａブロック１位の大東文化大学第一高校との優勝決定戦は12/13に実施）となり、来季は高円宮杯Ｕ−１８サッカーリーグ 東京３部（通称「Ｔ３リーグ」）への昇格が発表済み。より高いレベルでの戦いが待っていると思いますが、チーム力の底上げに繋がることを期待しています。
話し戻って、決着の１２月。第１７節を迎えた時点で、優勝兼プレミアリーグ参入決定戦参加の権利を得られる可能性が残っているのは、首位桐光学園（勝ち点３６）、２位柏（勝ち点３６）、３位東京（勝ち点３４）の３チーム。東京は、２チームが取りこぼしてくれないとどうしようもない状況でしたが、ここまで来たら周りは周り。自分たちが連勝で今季を締めくくることが大事。というわけで、何とか時間を作って第１７節前橋育英高校戦を見に行くことができました。このちょっと前、第１４節市立船橋戦も見に行くことができていましたが、その時久々（５月以来）に見たチームはだいぶ形を作れるようになっていました。その一方で圧力に屈して、あるいは試合展開に流されて無策のフィードを飛ばしてしまうことも散見され、どうしてもリズムが上がらない時間帯もあるなど、まだ道半ばだなぁという印象も否めませんでした。しかし、そこから約２ヶ月。この日小平で見たチームは、１つの完成形を示したと言っても過言ではないぐらい様になっていました。そして、「３年生、スゴイやん！」と素直に賞賛できる、そんな風に映りました。
この試合、もう少し掘り下げてみます。スタメンはこちら。
――――――矢島――――――
――二瓶――野澤―――岸――
――――小泉――川上――――
吉田――鴨池――大西――田宮
――――――馬場――――――
夏以降ＣＢの軸として活躍してきた浅野の姿こそありませんでしたが（大学入試だったそうです）、そのポジションに鴨池をスライドさせ、右ＳＢには１年生の田宮を起用。中盤から前は、唯一日替わりとも言えた右ＳＨに岸が入った以外の４人は、夏以降の不動のスタメンだったと言えるでしょうか。それで、冒頭から何度も「トップチームのスタイル一新に倣って…」と書いてきました。この日ピッチで繰り広げられていたサッカーは、まさにトップチームが今季志向したそれと近いもの、それどころかトップチーム以上に体現できていた部分すらあったと思います。
例えばビルドアップ。両ＣＢが大きく両サイドに開き、ＳＢはポジションを上げて中盤の選手のように振る舞う最終ラインの基本形は同じような形ですが、トップチームと決定的に違った（Ｕ−１８の方ができていた）点が「ＧＫのビルドアップ参加」。トップチームでも権田がＣＢからのパスを受けて、相手のプレッシングを外す役割を担っていた時はありましたが、この日はＧＫ馬場がエリアから出てボールを受けて、ビルドアップに参加することもしばしばあったほど。そこで、相手が食いついてこなければのらりくらりと横パスを使いながら前の選手が空くのを待てましたし、相手が我慢できずにプレスに来れば、マークが外れたボランチやＳＢにきっちりボールをつけて、そこから展開を作ることもできていたなど、そこまで突き詰めることができていた（技術もついてきた）のか！とまず驚きました。ＣＢからの効果的なフィードはあまり多くありませんでしたが、それは次に示す点と、ここに浅野がいればきっともっとあったよね？ぐらいの理由かなと思ったので、そこをなにか言うつもりはありません。
例えばボランチの展開力。春から夏にかけては野澤と川上がダブルボランチを組む機会が多かったように思いますが、９月以降は小泉と川上がコンビを組み、野澤を１つ高いポジションに置く形がメインになります。それで、決して野澤・川上コンビがダメだったとは言いませんが、小泉がここに収まったことの意味や価値、周りへの相乗効果というのは、この前橋育英戦から強く見て取れました。今季東京が志向しているスタイルにおいて、ボランチは相手がプレスに来ているのかブロックで構えているのか、ボールはＧＫから出てくるのかＣＢから出てくるのか、相手を外しながらどれだけ自分有利な形で受けられるのか、前を向いた際にどこに誰がポジションしているのか、そういった様々な状況を瞬時に判断できて、適切なプレーを選択することが求められます。トップチームでは高橋が主にその役割を担っていて、野澤は前を向いた時こそ見るものを唸らせたものの、相手を背負った形でのプレーや上手く相手を外してボールを受ける動きが、春先見ていた際にはあと一歩物足りない印象がありました。しかし、小泉は流れの中でスッと相手を外してさりげなく前を向ける、そこから１０〜２０ｍのパスを的確に出せる能力に長けていて、周りが安心してボールを預けることができる「落ち着きどころ」となれていました。そんな小泉がボランチにジャストフィットしたことでより輝いたのが川上。川上自身もボールを引き出す動きや短いパスを捌くことができないわけではありませんが、その仕事を小泉が主に引き受けてくれたことで、川上自身はややクローズな展開で相手の守備陣が収縮した外側のスペースにＳＢが走りこみ、そこをめがけて発射される４０ｍ級の「レーザービーム」で局面をガラッと変えてしまう、なんてシーンを３つも４つも５つも演出しました。おそらく、私の見ていない試合でもたくさん放たれたと思いますが、言い過ぎではなくこの展開力は高橋や米本に全く引けを取っておらず、むしろ今季のトップチームに足りなかった要素の１つとも言えるほど。ショート（小泉）とロング（川上）を自在に操れるボランチと対峙して、相手がどこを抑えればいいのかあやふやになればより主導権を握れるわけで、このコンビが持つ補完性は、見ていて惚れ惚れする部分でした。
このように、最終ライン＋ボランチでしっかりとビルドアップできるところまでチームの意思統一が図られ成長を遂げたことで、前線の選手も役割が明確になり、個性を存分に発揮していました。例えば二瓶は左サイドにとどまることなく、いろんなところに顔を出してボールを受けてはタッチの細かい、粘りのあるドリブルで相手を２、３人引きずることができ、そこからシュートもパスも、常に相手の脅威になっていました。毎年と言っていいほどＵ−１８には特筆すべきドリブラーが存在しましたが、二瓶もその系譜に名を連ねるにふさわしい、これまでとは違った「１０番」の姿を知らしめたシーズンだったように思います。野澤も上ではちょっと物足りないと書きましたが、この試合では周りの状況を的確につかみ、自分が取るべきポジショニングが取れるようになっていて、前を向いた時の落ち着きやアイデアはさすがの一言。また、野澤が降りてきてビルドアップに絡む際のボランチとのポジションチェンジもノッキング感はなく、前後の出入りで相手をかく乱することもできていたかなと思います。
一方、右ＳＨは年間通して岸、斎藤、岩田ら複数の選手が使われました。この日スタメンだった岸が見せた動きは、ある程度組み立てに参加しつつも、左で二瓶、野澤、ボランチ、あるいはオーバーラップしてきた吉田がボールを持っている際に中へ入ってきてフィニッシャーになる、あるいは持ち味であるスピードと裏への抜け出しで、川上や野澤からの長めのボールを呼び込んでクロスやシュートに持ちこむ形が多かったと思います。全てが同じとは言いませんが、トップチームがラスト２試合「ルーカス左ＳＨ」で持ち直したように、右ＳＨにはよりフィニッシュに近い部分の仕事を任せる形を取ったことは、このスタイルにおいてもう一段高いレベルを演出するために必要な手で、相手が１人少なかったことは考慮すべきも、「小泉から短いパスで川上→ドリブルで持ち上がって左サイドからクロス→絞ってきた岸がゴール」という２点目の形は、１年間やってきたことが成果として表れたものだったと思います。岩田は怪我に悩んだ時期もあり、ＦＷとしてプレーすることも多かったですが、このスタイルがもっと早くに煮詰まり、ルーカスばりにオールラウンドなプレーをハイレベルでこなせる彼が右ＳＨから得点量産するという妄想もさせてくれたなぁと。斎藤も徐々にポストプレーの精度が高まり、身体でも心でも相手とぶつかれるようになったなぁと市立船橋戦を見て強く思いましたね。また、矢島が１トップとして成長を遂げたことも中盤が輝いた要因。市立船橋戦でも前橋育英戦でも、自分の高さをそのまま武器として使える身のこなしや相手との間合いを自覚できるようになっていた印象で、残念ながらこの２試合とも少なくなかった決定機を外してしまいましたが、１トップの座を掴んだ第１１節以降の８試合で６ゴールと大暴れ。中盤では小泉が収めますが、前で矢島が収めることで攻撃の最終スイッチが入ったり、クロスに対して矢島の高さにＤＦの目がいくから後から入ってくる選手が空いたりするなど、素晴らしい仕事ができていたと思います。
そして迎えた最終節。試合は見に行けませんでしたが、桐蔭学園に３−１で快勝。公式戦ラストのゴールを二瓶が決めたことは、そして、野澤（トップ昇格）と二瓶（水戸）の２人がプロ契約を結べたことは、この１年間が３年生にとって「答えが出ないチャレンジ」ではなかったことを証明するに足る事実だと思います。また、あと数分で奇跡の大逆転優勝というところまで夢を繋いでくれた今年のチームの粘り、頑張りには、頭が下がる思いで一杯です。昨年は悔し涙に暮れた最後となってしまいました。今年も、個々の大会の成績だけを見ればもっとやれたのでは？と思う部分もあります。しかし、ラストを勝利で飾り、内容も１年間継続して努力してきた成果がハッキリと見て取れて、何より笑顔と前向きな涙で終われたことは、「チャレンジ成功」の１年だったとまとめてしまっていいのかな？と思います。この１年間の積み上げを活かし、さらなるチャレンジの果てに、来年の今頃もっと大きな喜びを感じられていたら、これほど幸せなことはないです。１、２年、来年も頑張っていきまっしょい！また、選手たちを支えたご家族の皆様、ファンの皆様、大変お疲れ様でした。来年もどれだけ会場に足を運べるかは分かりませんが、できる限り見てあげて、またこんな文章を書き殴らせてもらえたら至極幸いにございます。ここからはよりチラ裏なので畳みます。
昨年に引き続き、今年度も有志の皆様の努力で、３年生にゲーフラを送ることができました。で、訳あって（いや、忘れただけ）ゲーフラに直接寄せ書きをできなかったので、自分とこ使ってこっそりと送らせていただきます。ありったけの、感謝をこめて。なお、ゲーフラ画像は著作権承諾なしに、まとばさん（twitterアカウント @aoaka_note）の画像添付ツイートから拝借しております。URLってところを押せば、それぞれに送ったゲーフラの画像が出ます。あ、もし不都合あったらご連絡ください。速攻削除しますので＞まとば氏
No.1 馬場拓郎！ URL
No.2武井謙介 URL
No.3浅野友亮！ URL
No.4吉田一彦！ URL
No.5 徳田康朗！ URL
No.6 小泉 将来！ URL
No.7 金 睦燦! URL
No.9斎藤 涼汰 URL
No.10二瓶翼！ URL
No.11 天野 将平! URL
No.14岩田拓也！ URL
