12/6の横浜ＦＭ戦をもって、トップチームの今季公式戦は終了しました。最後はなんだか締まらない印象もありましたが（苦笑）、個人的には非常に楽しめた１年だったなと思っています。振り返りは…年内に書けたらいいなぁ。
さて、本日はＵ−１８について。Ｕ−１８も去る日曜日、対浦和レッズユース戦をもって、今季のプリンスリーグ関東全日程を消化しました。結果は９勝４分５敗、勝ち点３１の２位。第１１節までは８勝１分２敗と首位をひた走るも、そこからの７試合が１勝３分３敗と失速しての２位だったため、多少の無念さは残りますが、それでも６位に終わった前年と比較すれば、よくやったと言っていいのではないかと思います。
また、年初の新人戦で優勝を果たし、そこで得た、天皇杯出場権を賭けた東京都サッカートーナメントでは、惜しくも決勝で横河武蔵野ＦＣに敗れはしたものの、大学・社会人チームを相手に準優勝と大健闘。夏のクラブユース選手権では、決勝トーナメント突入後、ＰＫ、ＰＫ、抽選（雷雨による試合一の時中断を挟みながら、１−１でフルタイム→荒天時の規定により延長戦やらずに抽選って流れ）というとんでもない激戦を勝ち抜いて、０９年以来となる決勝へ進出。こちらも、惜しくも三菱養和ＳＣユースに屈したものの、価値ある準優勝を手にしました。
さらに、主に下級生を中心にして戦った高円宮杯Ｕ−１８サッカーリーグ東京３部（通称「Ｔ３リーグ」）では、７勝１分１敗、勝ち点２２でＡブロック首位に立ち、Ｂブロック首位の早稲田実業高校との優勝決定戦も２−１で勝利を収め、見事来年の東京２部（Ｔ２リーグ）昇格を決めてみせました。このように、トータルで見れば、今季のＦＣ東京Ｕ−１８は「Good」の評価を与えていいシーズンだったと思います。
しかし、まだＵ−１８の戦いは終わっていません。むしろ、ここからが大一番、クライマックスと言える、２つのコンペティションが待ち構えています。
１つ目がプレミアリーグ参入戦。今季東京Ｕ−１８が戦ったプリンスリーグ関東は、あえて平たく言うと、現在のＵ−１８世代の全国２部リーグに相当するカテゴリーで、頂点にはプレミアリーグＥＡＳＴ＆ＷＥＳＴがあります。当然、プレミアリーグと各地域のプリンスリーグ間では昇降格制度があり、毎年ＥＡＳＴ、ＷＥＳＴそれぞれの下位２チーム（＝全１０チームなので９位と１０位）が翌年度、属する地域のプリンスリーグに降格。その４つの昇格枠をめぐって、各地域のプリンスリーグを勝ち抜いた計１６チームが火花を散らして戦うのがプレミアリーグ参入戦です。
プレミアリーグが始まった２０１１年、東京Ｕ−１８はここを戦いの舞台としていました。しかし、９位に終わりあえなく降格。その後、２０１２年は「プリンスリーグ首位」のみが参入戦の切符を手に入れることが出来るという厳しいレギュレーションの中、惜しくも２位に終わって切符を逃し、２０１３年は現行の「計１６チーム（関東は３枠）による形式となるも、前述の通り６位で終戦。そして、今年２位で参入戦の切符をゲット。実に、３年かかってようやく再びプレミアリーグに手が届くところまでやってきたことになるんです。
昇格の条件は、至ってシンプルに「２連勝すること」。１６チームがこちらのとおりトーナメント表を形成し（ＰＤＦなので御注意を）、２つ勝てば昇格となります。まず今週の土曜日、12/13に東京Ｕ−１８と対峙するのは徳島市立高校。もちろん、どんなチームなのかは見たことがないので分かりませんが、夏のクラ戦で大いに苦しめられた愛媛ＦＣユースを抑えて優勝を決め、冬の全国高校サッカー選手権にも徳島県代表として出場するわけですから、当然一筋縄にはいかないでしょう。
そこで仮に勝てば、次は清水桜ヶ丘高校−瀬戸内高校の勝者と12/15に対決。清水桜ヶ丘高校は、ご存知清水商業高校と庵原高校が合併してできた高校。冬の全国高校サッカー選手権は静岡県大会ベスト８に終わりましたが、並み居る強豪校＆磐田ユースで形成されるプリンスリーグ東海を１２勝３分３敗の首位で終えた力は、間違いなく全国トップレベルでしょう。一方の瀬戸内高校も、冬の全国高校サッカー選手権は静岡県大会ベスト８に終わりましたが、プリンスリーグ中国では作陽高校、広島皆実高校、広島観音高校を抑えて３位に入り、２年連続の参入戦進出。昨年は１回戦で京都橘高校に敗れており、雪辱を期す気持ちは高まっているでしょうし、地元という点も怖いかなと。いずれにせよ、どこが相手であろうと、繰り返しになりますが目指すのは「２連勝」。広島の地で、トップカテゴリーに舞い戻れるのか、ぜひとも注目していただければと思います。
その翌週に控えるのが、Ｊリーグユース選手権大会（通称「Ｊユースカップ」）。プレミアリーグやプリンスリーグが、クラブユース、高体連ない交ぜにした通年リーグのトップカテゴリーであるのに対して、夏のクラ戦、冬のＪユースカップは、その名のとおり「クラブユース」の頂点を決める戦いとなります。
１０月から始まった戦いにおいて、東京Ｕ−１８は予選リーグで浦和ユース（１−０）、水戸ユース（４−０）、大宮ユース（４−０）を見事３タテ。決勝トーナメントに入っても２回戦、横河武蔵野ＦＣユースを２−０、大分ユースを１−０で下して見事ベスト４進出を果たしました。迎える、12/20の相手は、Ｇ大阪ユース。プレミアリーグＷＥＳＴでは僅差で２位に終わりましたが、すでに来季トップチームへ４人昇格することが発表され（ＧＫ林 瑞輝、ＭＦ嫁阪 翔太、妹尾 直哉、ＦＷ平尾 壮）、得点ランク２位（１４ゴール）のＦＷ高木 彰人を中心に、リーグ最多の４７得点（１８試合）を叩き出すなど攻撃に破壊力のあるチーム。個人的には、昨年行われた東京国体の大阪府代表としてプレーしていたＤＦ初瀬 亮、ＭＦ市丸 瑞希、ＦＷ小田垣 旋あたりがもし出てきたら、（その成長ぶりを確かめたい点もありつつ）怖いかなと。
そこで仮に勝てば、12/23に行われる決勝の相手は清水ユース対鹿島ユースの勝者となります。両チームともプレミアリーグＥＡＳＴを戦いの舞台とし、それぞれ順位は２位、３位と上位で終えました。清水ユースは、シーズン途中に大榎監督をトップに持っていかれ、（結果的にトップデビューを果たした）ＤＦ水谷 拓磨がシーズン途中にチームを離れ、世代別代表にも選ばれ来季のトップ昇格が内定している絶対的エースＦＷ北川 航也も怪我で満足にプレーできない中での２位ですから、相当なチーム力があると見ていいはず。鹿島ユースも過去２年は７位、８位とギリギリ残留し、今季から監督が代わって（キッカ→熊谷浩二）どうなるかと見ていましたが、（良くも悪くも）「鹿島らしい」サッカーは変わらないという評判の中で成績は上げたわけですから、より勝負強くなったと見るべきでしょう。
このＪユースカップ、東京Ｕ−１８は０６〜１０年まで、５年連続ベスト４以上という成績を残していますが（優勝２回、準優勝２回、ベスト４ １回）、ベスト４に進んだのは１０年以来４年ぶり。いるべき場所に戻ってきた、というのはいささかおこがましい表現かもしれませんし、メンバーが毎年違うわけですからこういう言い方は相応しくないかもしれませんが、それでもあえて、「冬の一発勝負はお手の物！」ぐらいの気持ちで個人的にはこの決戦の日を待ちたい、そう思っています。
そんな「師走の大戦」*1に向かう選手たちに、なにか合言葉というか、スローガン的なものを送れないか？と実はコソコソ考えていました。そして、数日考えてひねり出たものは「ファイナルフォー」でした。
この言葉には、２つの思いが込められています。１つが「FINAL 4」。これはもうシンプルに、文字通り、今季の東京Ｕ−１８の選手たちが戦うのは２試合じゃない、３試合でもない、４試合なんだ、という思い。４試合戦って、どんな結果が得られているかは分かりません。２つの大きなものを手にしているかもしれませんし、その反対かもしれません。ただ、全てが決勝戦とも言える「シビれる一発勝負」を４度戦うことの意義、経験値は、なかなかに得難いものになるはず。それをぜひ、選手達には体感してほしい、得てほしい、そう思っています。
もう１つが「Final For…」。これは特に３年生に強く送りたいんですけど、横河武蔵野ＦＣジュニアユースから加入した長澤は３年間、その他の３年生はＵ−１５時代から６年間、青赤のユニフォームを身にまとい、ＦＣ東京の名を背負って戦ってきました。ここまでやってこられたのは、まずはもちろん、選手たち自身の不断の努力があったからこそ。ただ、その一方で、自分一人ではここまで歩んでこられなかったはず。時には励まされ、時には叱咤され、時には喜びを向けられ、時には厳しい言葉も投げつけられ。本当にいろんな形で、いろんな方に背中を押してもらったからこそ、ここまでやってこられたと感じる部分は絶対にあるはず。そんな周りの方々に対して、君たち自身の集大成＝Finalを見せつけてみやがれ！という思いを込めました。「For」の後ろに誰を置くか、それはなんだっていいです。FriendでもFamilyでも、TeammateでもCoachでも、StaffでもSupporterでも、なんならGirlfriendだっていい。これらのうちの１つでも２つでも、何なら全部だっていい。「いーや、俺は一人でやってきたんだよ」ってニヒルに決めたかったら、Myselfだってありでしょう（いや、ダメかｗ）。とにかく、お世話になった「誰か」のために、最後の最後まで燃やし尽くして、たぎってほしいと願うばかりです。
*1:語感的に「しわすのおおいくさ」って読んでください（どうでもいい）
